George Hein

Tôt le matin sur Motta Naluns. L'air est clair et frais. George Hein enfile sa veste de vélo et contemple une mer de brouillard suspendue entre les flancs de la montagne. Ce passionné de vélo s'imprègne de cette ambiance unique qu'il n'a pas souvent l'occasion de voir, bien qu'il passe beaucoup de temps ici. Puis il se met en route et emprunte le sentier «Sentiago». Après une petite heure de plaisir sur un singletrail, il est assis à la base de rafting de Scuol et planifie des descentes en eaux vives pour des clients du monde entier.  

Qu'il s'agisse d'une piste de vélo, d'une rivière d'eau vive ou d'une pente de neige profonde, George aime jouer avec les éléments et voyager autour du monde en tant que sportif de plein air. Il s'est finalement installé à Scuol où, en tant que directeur d'«Engadin Adventure», il organise des tours de rafting sur l'Inn et gère un bikeshop avec un atelier professionnel, la vente et la location. «Avec la Basse-Engadine, j'ai trouvé un coin magnifique en Suisse, où j'ai pu faire de mes hobbies mon métier toute l'année». En hiver, il travaille pour l'école de ski de Scuol-Ftan. 

Les clients entrent dans la base de rafting. George les accueille chaleureusement et leur explique ce qui les attend aujourd'hui: du rafting à travers les célèbres gorges de Giarsun, où les meilleures eaux vives de Suisse les attendent, avec des rapides plus rapides les uns que les autres. Les hôtes sont attribués à un guide de rafting qui les équipe d'une combinaison en néoprène, d'un gilet de sauvetage et d'un casque et leur explique en détail ce qu'ils doivent savoir pour cette aventure sur l'un des cinq meilleurs parcours de rafting d'Europe.

George lui-même n'est plus très souvent sur l'auberge. «Je suis définitivement plus souvent au bureau que dans un bateau de rafting», dit-il en souriant. Mais il connaît toujours chaque pierre et chaque rapide et apprécie chaque fois qu'il peut partir avec sa pagaie. «La passion est toujours là».

Pendant seize ans, il a été guide de rafting professionnel – pas seulement sur l'Inn, mais sur des rivières difficiles au Népal, au Mexique, en Argentine, en Nouvelle-Zélande. «Pour pouvoir descendre en toute sécurité les gorges exigeantes de la Giarsun avec des clients, il faut beaucoup d'expérience. C'est pourquoi les bons guides de rafting vont de rivière en rivière et de continent en continent.» C'est aussi la raison pour laquelle l'équipe de George est si internationale. Ses guides viennent d'Angleterre, d'Argentine, du Népal ou ne connaissent même pas leur pays d'origine.

Outre les gorges de Giarsun (niveau de difficulté 4+ sur 5), l'Inn offre deux autres parcours de rafting autour de Scuol: les gorges de Scuol (niveau de difficulté 3), dont la partie inférieure se prête aussi parfaitement à un rafting familial tranquille (niveau de difficulté 2). S'y ajoute le tronçon de rivière après la centrale électrique de Pradella jusqu'à Martina, qui constitue une belle alternative en cas de niveau d'eau élevé, lorsque les autres parcours ne sont plus praticables. «Avoir le choix entre différents parcours est exceptionnel et constitue un grand avantage pour nous», explique George. «C'est aussi pour cela que la Basse-Engadine est si appréciée des amateurs de sports d'eau vive.»

George s'est rendu pour la première fois sur l'Inn durant l'été 1997. Il a demandé à Fletsch, le directeur de longue date de la base de rafting de Scuol, s'il pouvait travailler chez lui. Il connaissait le Néo-Zélandais pour avoir été moniteur de ski avec lui. Aujourd'hui, les deux hommes ne sont pas seulement de bons amis, mais aussi des voisins depuis de nombreuses années dans leur ville d'adoption commune, Scuol. 

George a été fasciné par les sports d'eau vive dès le premier instant. «Le rafting était quelque chose de complètement nouveau pour moi, mais cela m'a rappelé le freeride en snowboard, la planche à voile et le vélo. Comme en montagne ou sur une vague en mer, il faut toujours trouver la bonne ligne en rivière.» Par la suite, George a suivi tous les niveaux de formation de rafting en rivière jusqu'à devenir tripleader.  

Pendant cette période, il a voyagé après les rivières et vécu le rêve d'un été sans fin. «C'est à ce moment-là que j'en ai vraiment eu marre de l'hiver.» Car auparavant, il avait fait exactement l'inverse, chassant la neige pendant des années, étant professeur de sports de neige en Suisse et en Nouvelle-Zélande, puis au Canada, au Colorado et au Japon, passant environ 200 jours par an dans ses chaussures de ski ou de snowboard. «Un jour, j'ai tout simplement eu mal aux pieds.»

Les clients du rafting sont assis dans le bus conduit par George. A l'arrière, deux bateaux de rafting sont empilés sur une remorque. «Pour des raisons de sécurité, on se déplace toujours en convoi sur la rivière», explique le garçon de 58 ans et demi. «Si un seul bateau peut être occupé, un guide de rafting supplémentaire vient avec nous dans un kayak. Les clients sont toujours accompagnés de deux professionnels qui peuvent aider en cas d'incident.»

L'ambiance est décontractée et enjouée, des phrases comme: «Le plus dangereux aujourd'hui, c'est le trajet en bus – et pas la descente de la rivière.» George explique qu'un guide de rafting n'est pas seulement un capitaine de bateau, mais aussi un amuseur, un coach et un psychologue. «Savoir évaluer correctement les gens et les guider est une compétence importante. L'humour y contribue.»

Soudain, les rires s'arrêtent. Pendant la discussion sur la sécurité, les visages ont l'air sérieux et attentifs. Les deux guides de raft expliquent à leur groupe quels sont les no-go et les must-do, comment se comporter en cas de chute dans l'eau et pourquoi il ne faut jamais lâcher la poignée de la pagaie: c'est pour le bien des dents.

Après un bref entraînement à la pagaie à terre, les bateaux sont amenés à l'eau, les groupes embarquent – et c'est parti. George leur souhaite beaucoup de plaisir et prend des photos souvenirs. Deux heures plus tard et douze kilomètres plus bas, il revient les chercher.

Enfant, George était déjà un globe-trotter: naissance en Suisse. Petite enfance aux États-Unis. Retour en Suisse pour la scolarité, d'abord à Flims, puis à Greifensee dans l'Oberland zurichois, où George a découvert l'élément aquatique et est devenu véliplanchiste.

Ensuite, un apprentissage commercial et le début d'une carrière économique classique avec des postes dans des banques et des entreprises industrielles. Mais au bout de cinq ans, il en a eu assez de la vie de bureau. Les montagnes et la vie avec la nature manquaient à George. Il est donc devenu moniteur de snowboard, a beaucoup voyagé et a de plus en plus fait de ses hobbies son métier.

La Basse-Engadine rappelle à George – surtout quand il y a beaucoup de moutons dans les pâturages – la région de Canterbury en Nouvelle-Zélande, où il a toujours vécu pendant de longues périodes. «J'apprécie la nature authentique, les montagnes imposantes, les nombreuses possibilités de faire du sport et la bonne communauté. De plus, j'ai trouvé l'amour de ma vie en Engadine.» Ironiquement, sa compagne a également grandi au bord du Greifensee, de l'autre côté du lac de la maison familiale de George. Mais c'est à Scuol qu'ils se sont rencontrés.

George se tient en aval du village d'Ardez, au bord de l'Inn, où se termine l'aventure en rafting à travers les gorges de Giarsun. Il a le dernier rapide dans le viseur de sa caméra et attend ses clients. «Flip-Flop» est le nom évocateur de ce passage, car l'un ou l'autre bateau s'y est déjà retourné. Et effectivement, un bateau commence à s'incliner, mais tout se passe bien. «Aujourd'hui, ce passage ne pose aucun problème», assure le professionnel du rafting.

Les hôtes ont l'air un peu fatigués, mais arborent un large sourire: «C'était de l'action pure!» – «Quelle expérience de la nature» – «Phénoménal, mais maintenant j'ai un peu froid.» C'est pourquoi nous retournons rapidement à la base de rafting, où nous attendent des boissons et un sauna bien chauffé.

Texte : Franco Furger
Images : Dominik Täuber